Archive of Our Own

***

Битва с Повелителями Зла шла не очень удачно. Удивительно, но Черный Рыцарь, Радиоактивный человек, Плавитель и даже Топ-человек (который, судя по всему, теперь называл себя Вихрем) смогли собрать действующую команду, учитывая, что они все до настоящего времени действовали поодиночке. Получилось у них, к сожалению, очень неплохо.

 С Черным Рыцарем и Радиоактивным человеком непросто было справиться, даже когда они были одни. Особенно это касалось Радиоактивного человека, его силы фактически ставили его на одну ступень с Тором. То, что он на самом деле был радиоактивным, еще больше осложняло дело, так как ни Гигант, ни другие их тяжеловесы не могли к нему прикоснуться.

 Хуже того, Железный человек так и не появился. А значит, пока Тор усмирял своего радиоактивного врага, небо было полностью во власти Черного Рыцаря. Он безнаказанно метал в них молнии, Вихрь наворачивал круги, а Плавитель рушил им на головы соседние здания.

 В конце концов Хэнк впечатал Плавителя в груду щебня, Джен ослепила Черного Рыцаря своим жалом, и его энергетическое копье больше не мешало. Стиву, которому больше не приходилось уворачиваться от молний и обломков домов, наконец удалось вырубить Вихря щитом, а Тор вколотил Радиоактивного человека в землю. Но все это заняло гораздо больше времени, чем понадобилось бы, будь здесь Железный человек, и за это пришлось поплатиться соседним магазинчикам и офисам.

 – Ты нужен был нам, Железный человек, – сказал Стив. – Где ты был?

 Он разглядывал красно-золотую лицевую пластину, но, как обычно, она ничего не выражала. Ему давно уже было интересно, почему он никогда не сминает доспех, даже если может. Что-то с ним случилось? Поэтому он сегодня опоздал? Если доспех был по совместительству еще и системой жизнеобеспечения, как подозревал Стив...

 – Плавитель один из твоих, – вмешался Хэнк. – Ты сражался с ним и раньше: нам бы пригодился этот твой опыт.

 Джен, приземлившись на плечо Хэнка, кивнула. Помахивая крыльями, она добавила:

 – К тому же пригодился бы еще один летающий человек, чтобы сражаться с Черным Рыцарем. Его энергетические лучи – это вам не шутки, особенно когда я такого размера. Он мог меня поджарить.

 Мстители собрались в зале совещаний и сидели за массивным деревянным столом, это был поздне-викторианский уродливый монстр с когтистыми лапами – наверняка он шел вместе с домом. Железный человек появился с опозданием, уже после того, как у Стива закончились отчеты и другие темы для сбора за круглым столом.

 Только Тор еще ничего не сказал Железному человеку. Он сидел тихо и вдумчиво всех оглядывал, как будто не знал, кого судить.

 – Я... – Железный человек сидел, опустив плечи, на своем обычном месте, рядом со Стивом и смотрел на свои покрытые железом ладони, лежащие на столе. – Я вынужден признать, что мне нечем оправдаться. Я допустил, чтобы мои личные проблемы помешали моим обязанностям перед командой.

 Стив потянулся и, как он надеялся, обнадеживающе положил руку Железному человеку на плечо.

 – Что случилось? – они впятером были командой; если у Железного человека были какие-то проблемы, то в таком случае команда могла кое-что сделать друг для друга. – Если мы можем чем-нибудь помочь...

 Железный человек отстранился из-под руки Стива.

 – Не можете, – коротко сказал он.

 Стив убрал руку, резкий тон сильно его задел. Он считал Железного человека своим другом, он рассказывал ему о себе, о своем прошлом, о том, почему он носит костюм. Он не делился подобным ни с кем другим, с тех пор как очнулся. Даже до того, как он оказался замороженным, было немного людей, которым он об этом рассказывал.

 Железный человек был рад выслушать Стива, но, как оказалось, но не доверял Стиву настолько, чтобы поделиться своими проблемами.

 – Может, тебе стоит взять несколько выходных, чтобы разобраться со своими личными проблемами, – сказал Стив тем же безучастным тоном, каким говорил до того Железный человек. Он озвучил это как предложение, но предложением это не было. Солдат, голова которого занята чем-то другим, был помехой для команды, особенно это касалось супергероев, которые могли подвергнуть риску гражданских, а не только себя и своих товарищей.

 Железный человек кивнул, все еще не отводя взгляда от рук.

 – Ты прав. Наверное, мне стоит взять выходной и привести все в порядок.

 Да, Железный человек, судя по всему, не хотел делиться. Но Стиву все равно хтелось узнать, в чем проблема.

 – Недели будет достаточно?

 – Недели будет более чем достаточно. Ну, тогда увидимся.

 С этими словами Железный человек поднялся и вышел из комнаты, ссутулившись и сцепив за спиной руки. Для человека, который всего лишь признал, что ему нужен выходной, он выглядел слишком удрученно.

 Дверь закрылась, и в комнате повисла тишина. Стиву показалось, что Джен странно на него посмотрела, но он не мог сказать точно. Сложно разобраться в выражении лица человека, в котором пять дюймов роста.

 Тишина уже начала становиться неудобной, когда заговорил Тор.

 – Превосходная идея, Капитан Америка, – сказал он очень искренне, как будто Стив только что, повинуясь минутному раздражению, не выгнал Железного человека, не рассмотрев даже других вариантов. – Краткое отсутствие даст нашему скрытому в доспехах товарищу время, чтобы решить проблемы, что гнетут его, – он немного помолчал, нахмурившись, и добавил, – я бы желал помочь ему, но нам не должно настаивать, чтобы он все рассказал, ибо мы поклялись уважать тайну личности.

 Стив был практически уверен, что это правило придумал Железный человек, потому что только у него одного была тайная личность. То, что Тор так настойчиво соблюдал клятву, которая его даже не касалась, только говорило еще раз о том, как серьезно он относится к слову чести. Сам Стив ничего не мог поделать с любопытством; пару раз он даже чуть было не спросил Тони Старка о том, кто его телохранитель, но это было бы не просто нечестно по отношению к Железному человеку, это заставило бы Старка предать доверенную ему тайну.

 Джен слетела с плеча Хэнка на стол и начала расхаживать туда-сюда.

 – И как именно его недельное отсутствие решит то, что нам не хватает Железного человека, когда он нужен? – спросила он, остановившись напротив Стива, сердито уперев руки в боки.

 Хэнк пожал плечами:

 – Он не должен был допускать, чтобы его личные проблемы помешали его обязанностям перед нами и перед Тони. Недельное наказание пойдет ему на пользу.

 В этот раз Стив очень четко увидел сердитое выражение Джен, какого бы роста она ни была.

 – То есть мы посадили его под домашний арест? Когда мы успели превратиться в школу? И в любом случае, – она повернулась к Хэнку, – ты серьезно думаешь, что, учитывая все обстоятельства, Тони хотел бы его наказать?

 – Надо всегда быть готовым отвлечься на это, – Стив обвел комнату рукой, – это наша главная задача, – он хотел, чтобы все функционировали по максимуму, и это вовсе не было незрело и мелочно. Он уже потерял одного партнера и не хотел потерять члена команды из-за ошибок, которые можно было легко предотвратить. – Мысли о постороннем во время битвы ни к чему хорошему не приводят.

 – Воистину, – сказал Тор, – пусть поредели наши ряды, но как можем мы поскупиться и не дать Железному человеку время разобраться с тем, что мучит его.

 Хэнк кивнул:

 – Не беспокойся. Повелителей Зла мы победили всего вчетвером. Справимся со всеми, кто нападет на нас на этой неделе.

 Стив незаметно повел плечом, оно все еще побаливало там, куда попало обломком. Он надеялся, что Хэнк был прав.

**

 Еще долго после того, как он проснулся, Стив чувствовал жар взрыва. Он сел и спустил ноги с кровати – пальцы утонули в глубоком ворсе дорогого ковра. Он уронил голову на руки и глубоко, неровно вздохнул.

 Самое ужасное, что он не мог сказать себе, что это был просто кошмар. Пусть немного искаженное фильтром сна, но это на самом деле случилось. Самолет на самом деле взорвался. Баки на самом деле мертв.

 Он ничего не мог изменить, напоминал себе Стив. Если он будет думать об этом слишком много, ему прямая дорога в секцию восемь. Он еще не дошел до этого, но если он позволит себе рассиживаться и ныть от чувства вины...

 Если закрыть глаза, он все еще мог видеть, как Баки тянет к нему руку.

 Стив резко встал. В это время в библиотеке всегда было хорошо, теплый свет и достаточно книг, чтобы отвлечься. У Старка были бесконечные полки с классикой, это не упоминая огромное количество книг, написанных после 1945, о которых Стив даже не слышал, не говоря уже о том, чтобы читать.

 Он слышал где-то, что некоторые смотрят телевизор, когда не могут уснуть, но ему одного раза хватило, чтобы понять, что в такое время не показывали ничего, чтобы он хотел посмотреть. Насколько Стив мог судить, самое впечатляющее в телевидении было то, сколько программ в целом показывалось.

 Свернув за угол, он увидел льющийся из-под библиотечной двери свет. Наверное, Железный человек... Нет, Железный человек не мог был здесь; он решал свои проблемы, которыми он отказывался делиться.

 Кто мог сидеть в библиотеке в такое время?

 Стив толкнул дверь – любопытство все же победило хорошие манеры – и обнаружил Тони, сидящего в кресле, в котором всегда сидел Железный человек. На нем была мятая рубашка и черные брюки, волосы его были растрепаны, рядом стоял наполовину выпитый стакан с каким-то алкоголем густого янтарного цвета.

 – Не можешь уснуть? – спокойно спросил Старк, даже не оторвав глаз с журнала. На странице, которую видел Стив, была схема какого-то очень сложного прибора. Стив не мог даже предположить, что она изображала, особенно с такого расстояния и вверх ногами.

 Если бы это был Железный человек, с которым Стив уже не раз проводил ночи в библиотеке, и если бы сегодняшнее собрание Мстителей закончилось по-другому, Стив, может, и признался бы в кошмарах, но он все еще не слишком хорошо знал Тони Старка. Он финансировал Мстителей, и неплохо относился к Стиву те пару раз, что они встречались, но больше о нем Стив ничего не знал. Железный человек редко говорил о своем работодателе.

 Стив не ответил и пожал плечами.

 – Не ожидал увидеть вас так поздно ночью, – у него сложилось впечатление, что Старк жил где-то рядом с заводским комплексом своей компании.

 – Тут тихо. Днем не так много времени, которое я могу потратить на себя, – Старк окинул взглядом библиотеку, глядя на полки почти с любовью. – Когда я был маленьким, я пробирался сюда посреди ночи и читал. До сих пор пытаюсь проводить тут время, когда выпадает возможность.

 Стив подошел к ближней полке и вытащил наугад книгу. Обычно он не спешил с выбором, но он не мог чувствовать себя уютно в библиотеке Тони Старка, когда сам Старк сидел тут собственной персоной.

 – Кажется, сегодня из-за счетов за материальный ущерб мы стоили вам больше, чем вся наша зарплата, – присев, сдержанно заметил Стив.

 – Если б ты был в команде подольше, ты бы знал, что на это уходит большая часть денег из фонда Марии Старк. Я предпочитаю думать об этом как о финансировании проектов по обновлению города, – он слегка ухмыльнулся и отпил из стакана.

 – Надеюсь, обычно все не так плохо, как сегодня.

 – Могу представить, – уголок рта Старка дернулся. – Я видел, что Плавитель в прошлом месяце сделал с полом у меня на фабрике до того, как старина Бронеголовый смог его остановить.

 Стив никогда не видел Старка и Железного человека вместе, только в каких-то выпусках новостей, но судя по тону, эти двое были гораздо ближе, чем он думал. Это было логично, если подумать. Костюм Железный человек был очень мощным оружием, и Старк вряд ли стал бы доверять его кому попало.

 – Не знаю, рассказывал ли вам Железный человек, – решился наконец Стив, от воспоминаний об утренней почти что ссоре он чувствовал себя ужасно неловко. – То, что мы его отстранили – это не какое-то дисциплинарное наказание, нет. Очевидно, что его главная задача – это ваша защита, и мы не собираемся его отвлекать.

 Вообще-то, он гораздо больше беспокоился из-за загадочных проблем, которые мешали Железному человеку уделять время на Мстителей, но он не собирался рассказывать об этом его же работодателю.

 – Не волнуйся, – уже серьезно сказал Старк, – я финансирую Мстителей как раз потому, что я понимаю, насколько это важно.

 Если верить газетам, то все, что Тони Старк считал важным – это дорогой бизнес и привлекательные и такие же дорогие женщины. С другой стороны, пресса любила все преувеличивать. Некоторые вещи, например, которые писали про Стива газеты во время войны, имели исключительно малую связь с реальностью.

 Стив слегка склонил голову и потер шею.

 – Вы даже не представляете, как сильно я ценю эту возможность, – сказал он. Он чувствовал, как лицо начинает гореть под взглядом Старка. – Я не знаю, куда бы я себя дел, если б не присоединился к Мстителям.

 Тони пожал одним плечом:

 – Это решение принимала команда, – он допил стакан одним большим глотком, откинув голову и обнажив линию длинной шеи, потом добавил: – я только плачу за счета.

 Это если забыть о том, что он предоставлял в полное пользование поместье с дворецким, про себя добавил Стив. Он немного сместил руку, на автомате массируя больное плечо.

 – У нас сегодня не вышло спасти здание, но, по крайней мере, мы смогли вывести всех людей в округе. А это самое главное. Если б я только мог... – он резко оборвал фразу. Он только что чуть не рассказал о том, чем не готов был делиться. Если б я только мог спасти Баки.

 – Понимаю, о чем ты, – Старк покачал головой, на мгновенье под усами проявилась невеселая улыбка. – Хотел бы я, чтоб я всегда так думал. Может, тогда бы я не понастроил столько мин.

 Судя по всему, после блестящей карьеры в военно-промышленном комплексе он очень глубоко пересмотрел взгляды на жизнь. Стив догадывался, что Старку приблизительно столько же, сколько и ему, несмотря на то, что дорогие костюмы и усы с бородкой добавляли пару лет.

 – Что заставило вас сменить мнение?

 – Увидел их в действии, – ответил Старк. Его рука потянулась к груди; жест, похоже, совсем непроизвольный. – Я был за границей, надо было кое-что выяснить, и расследование обернулось катастрофой. Я выбрался живой только потому, что другой человек пожертвовал своей жизнью для меня. Такое меняет взгляд на многие вещи. – Он помолчал, глядя в пустой стакан, и добавил: – С тех пор я просто пытаюсь быть достойным этого шанса.

 Всего несколько недель назад, сразу после того, как он очнулся в этом времени, Стив сидел на этом самом месте с Железным человеком и обсуждал, почему они решили надеть костюм. То, что говорил тогда Железный человек, было очень похоже на то, что говорил сейчас Старк. «Мне очень повезло, кое-что произошло около года назад. Я должен был умереть, но не умер».

 Интересно, не был ли на этом расследовании с Старком Железный человек, и не он ли пожертвовал собой ради него. Это бы объяснило, как его ранили и почему Старк потратил столько времени и денег на разработку и постройку брони.

 – Мне знакомо это чувство, – признался Стив. – Со мной на самолете был мой партнер. У него не получилось выбраться.

 – Железный человек рассказывал, что ты спрашивал о нем, когда очнулся.

 – Он, наверное, все еще пытался обезвредить взрывчатку, когда зацепился за крыло, – самолет, экспериментальный реактивный беспилотник, был напичкан динамитом так, что можно было взорвать целый квартал. Или аэродром коалиции. Это если не брать в учет ракетное топливо. – Надо было заставить его прыгнуть первым.

 Вся операция была совершенно не распланирована, все пошло не так с самого начала. Планирование было задачей Стива, а он, ни секунды не раздумывая, бросился на самолет. Даже если б у них получилось обезвредить бомбу, они бы не выбрались – у них не было парашютов.

 – Станет легче, – сказал Старк, внимательно и серьезно глядя Стиву в глаза.

 – Правда? – с непроизвольной надеждой в голосе спросил Стив.

 Старк покачал головой и невесело улыбнулся:

 – Нет.

 Он поднялся, обошел комнату и, вытащив из бара графин, налил себе еще стакан. Он протянул графин в сторону Стива – темные янтарные волны разбились о граненую хрустальную стенку – и поднял брови:

 – Ответ на все беды жизни. Тебе налить?

 При всем повышенном сопротивлении к алкоголю и другим наркотикам, которое обеспечивала ему сыворотка суперсолдата, Стив никогда не искал ответов на дне стакана.

 – Спасибо, но откажусь.

Старк снова сел и отпил немного.

 – Как тебе здесь? Я попросил, чтобы тебе предоставили все, что захочешь. Тебе что-нибудь нужно?

 Стив отрицательно покачал головой:

 – Мне всего хватает. Думаю, я все еще привыкаю. Все совсем по-другому, – он помолчал немного, пытаясь придумать, что бы добавить, что-нибудь, чтобы поднять настроение. – Все еще не могу поверить, что у вас есть дворецкий. Блинчики Джарвиса всегда такие вкусные?

 – Понятия не имею. Не люблю завтраки. Обычно мне хватает кофе, – он усмехнулся. – Ты ему понравился. Джарвис обычно никогда не делает блинчики три дня подряд.

 – Обязательно поблагодарю его за это, – конечно, он каждый раз благодарил Джарвиса за еду, но он не знал, что он готовил специально для него.

 На секунду повисла тишина. Похоже, Старк был готов вернуться к своему техническому журналу.

 Стив встал и потянулся, в одной руке он все еще держал книгу, которую снял с полки.

 – Оставлю вас с вашим чтением. Надо попробовать снова уснуть.

 – Это должно помочь, – Старк кивнул на книгу. – Это одна из отцовских книг по экономике.

 Стив взглянул на книгу в своей руке, впервые прочитав название. Оказывается, это была книга про инфляцию. Он почувствовал, как начинают краснеть уши.

 – О, – сказал он. – Ну. Э-эм, спокойной ночи.

 И он скрылся в спальню, унося с собой книгу.

 Она, как и было обещано, оказалась невероятно скучной.

**

Амора провела в Мидгарде уже больше недели, и она так и не поняла, почему Тору так нравилось это место. Смертные созданы, чтобы ими играть, но только игрушками и можно было тут развлекаться. Ко всему прочему они быстро ломались.

 Немного больше недели, и она уже мечтала вернуться в Асгард. Ее сотрудничество с Локи много лет оставалось незамеченным, и она думала, что в безопасности, что никому неизвестно, кого она считала своим господином. Но у Одина, коварного, дважды слепого, везде были глаза. Она не знала, как он догадался об ее измене, но он догадался, и наказание было быстрым и суровым.

 Изгнана из Асгарда, недоспускаема в медовные холлы Вальгаллы, вынуждена вести существование среди смертных, вынуждена вести себя как смертная. У нее, которую когда-то звали Чародейкой, величайшей волшебницей Асгарда, магических сил теперь едва хватало на то, чтобы подчинять своей воле других.

 Она не задумывалась лишний раз о судьбе Локи, пока ее не изгнали из Асгарда и не лишили почти всех сил. В конце концов, его попытка убить Бальдра удалась только частично, и вечное заточение под землей казалось подходящей платой за неудачу.

 Но сейчас ей казалось, что он уже слишком долго не может освободиться. С освобожденным Локи, который снова попытается завоевать Асгард, ей не придется долго ждать возвращения на свое законное место.

 Смертные, казалось, только и думали, что накормить себя и одеть, и у нее еще оставалось немного сил, так что найти средства и место для жизни оказалось совсем не сложно. Так же просто ей удалось собрать информацию, нужную для подготовки к возвращению Локи – в данном случае это местонахождение Тора.

 Тор был любимым сыном Одина, и пользовался высокой степенью доверия вплоть до своего временного изгнания в Мидгард. Если хоть кто-то в этой унылой реальности знал, где находится тюрьма Локи и как его оттуда вытащить, то это он.

 Амора остановилась перед дверью здания для бизнеса, где заключил себя Тор, удовлетворенно рассматривая свое отражение в зеркальном стекле. Здесь, среди смертных, ее красота сияла еще сильнее, золото волос казалось ярче, а ее глаза цвета ясного зимнего неба казалась более насыщенными.

 Тор не обращал на нее внимания, когда они вдвоем были в Асгарде, предпочитая проводить время с Сиф, ее игры в воина должны были сделать ее непривлекательной как для него, так для любого другого мужчины. Здесь, в Мидгарде, не было Сиф. Это, наверное, было единственным преимуществом этого места.

 Она откинула назад волосы, расправила складки на зеленой мини-юбке и зашла внутрь.

 – У вас назначено, мэм? – спросила сидевшая за столом в холле женщина, подняв взгляд с экрана одного из глупых технологичных оборудований, которые так нравились смертным.

 – Несомненно, – объявила Амора. – Уже очень давно.

 Едва она ступила пару шагов к двери, за которой укрывался Тор, как женщина снова заговорила:

 – Боюсь, доктор Блейк сейчас принимает пациента. Но вы можете подождать здесь, пока он освободится.

 – Ты смеешь говорить, что мне делать? – Амора снова повернулась к женщине, удивленно приподняв бровь. – Молчи, женщина, пока я не закончу со своими делами, – сказала она, приказывая всеми оставшимися врожденными силами, чтобы голос смертной женщины исчез.

 Женщина усиленно зашевелила губами, держа руку на горле, но не издала ни звука. Амора удовлетворенно кивнула и толкнула дверь в офис «доктора Блейка».

 Надо признать, это было несомненно хитрое прикрытие. Кто догадается, что могучий бог грозы был заключен в такое... невпечатляющее тело.

 «Доктор Блейк» удивленно посмотрел на нее, и снова повернулся к мужчине, сидящему на столе для обследований:

 – Вот вам рецепт на лекарства, мистер Либер. Через месяц приходите снова.

 Мужчина кивнул, спустился со стола и прошел к двери.

 – Спасибо, доктор. Увидимся через месяц.

 Амора аккуратно отступила в сторону, дав ему пройти, совершенно не желая без необходимости подвергаться физическому контакту со смертными.

 Как только он вышел из комнаты, не закрыв за собой дверь, «доктор Блейк» повернулся к Аморе.

 – Мне кажется, нам не нужны лишние глаза, правда? – сказал он и, тяжело хромая, пересек маленькую комнату, чтобы закрыть дверь.

 Воистину, жесток был Один. Из могучего Тора в жалкого калеку...

 – Похоже, ты не удивлен нашей встрече, – заметила она, подавив мгновенную волну жалости.

 – Сорока на хвосте принесла, что ты придешь, – сказал он, доставая большую тяжелую деревянную палку из держателя рядом с дверью.

 – Которого из воронов-переростков Всеотца ты принял за сороку? – лениво спросила она, про себя готовя заклинание. Надо было только взять его по контроль на несколько секунд. Зелье, хранящееся в сумочке, сделает все остальное.

 Он не ответил, вместо этого он резко ударил тростью о землю. Вдалеке раздался гром, и внезапно смертный калека исчез, а на его месте оказался высокий широкоплечий давно знакомый Тор, крепко сжимавший в руке могучий молот Мьельнир.

 Как только он вознес молот, Амора быстро шагнула вперед и, положив ладонь ему на щеку и, глядя прямо в глаза, словно сетью, окутала его заклинанием.

 Тор застыл, совершенно обездвиженный. Амора быстро достала из сумочки зелье и поднесла бутылек к его губам. Силы его были так велики, что она могла удержать его в ловушке всего лишь пару мгновений, так что скорость была жизненно необходима.

 – Пей, – приказала она.

 Он беспрекословно подчинился. Она знала, что так и будет.

 – А сейчас, – сказала она, когда Тор допил зелье, которое удержит его под воздействием заклинания, – расскажи, где находится мой повелитель.

 Тор моргнул.

 – В Асгарде, – сказал он, и даже зелье не могло помешать его словам звучать так, словно он говорил с глупым несообразительным ребенком. – На своем великом троне, Хлидскьяльфе, волки у ног его и вороны на плечах его.

 Амора топнула:

 – Не Один, глупец. Мой истинный повелитель, Локи. Где находится темница Локи? – Тору повезло, что он такой привлекательный, иначе его компания слишком быстро наскучила бы ей.

 – Он надежно спрятан на дне океана, где его худые помыслы вредят лишь ему самому.

 Ну, больше половины поверхности Мидгарда находилось «на дне океана», и живущий там народ яростно свою территорию охранял. Ей надо было заставить его выдать детали.

 Она была Чародейкой. Ни один мужчина не мог противиться ее чарам. Особенно тот, кто уже был под заклинанием.

 Амора прильнула к Тору, понявшись на цыпочки, так что ее губы оказались в паре дюймов от его.

 – Что еще ты можешь мне рассказать? – выдохнула она.

 Он не сводил с нее глаз, как того и требовало заклинание, но тем не менее не подавал никаких признаков того, что ее близость на него подействовала.

 – Мои сотоварищи и я искали место его заключения, и не нашли следов его деятельности. Я больше ничего не знаю.

 Его лицо приняло суровое угрюмо-упрямое выражение, которое так знакомо было ей и остальным жителям Асгарда. Именно это выражение было на его лице перед тем, как Один решил сослать его в Мидгард. И это выражение означало еще, что она больше ничего из него не вытащит, с магией или без нее.

 Должно быть, Один заставил его поклясться не выдавать тайну местонахождения Локи никому из его союзников. Кровные клятвы сложно разрушить, даже с ее силами.

 Она и так уже истратила на него слишком много своей магии; и пока он был под влиянием ее чар, она могла максимально этим воспользоваться.

 Амора обхватила одной рукой шею Тора, и опустила его голову так, что их губы встретились. Она долго и глубоко целовала его, но так и не дождалась ответа.

 Раньше она мечтала о дне, когда Тор обхватит ее своими сильными могучими руками и поцелует, и эти мечты мало походили на то, что происходило сейчас.

 Нахмурившись, Амора отстранилась. Ни один мужчина не мог сопротивляться ей. Это Сиф, будь она проклята, сама наложила на него какое-то заклинание. Или это было дело рук смертных, в преданности которым он поклялся?

 Если уж она не смогла заставить его испытывать к ней страсть, то по крайней мере она сможет разобраться с этими союзниками, которых он набрал, с этими «Мстителями». Какое глупое название. За что, по их мнению, они мстят?

 Она не могла заставить его чувствовать эмоции, которых у него нет, но пока он находится под влиянием ее чар, она могла заставить его глядеть на вещи так, как этого хочется ей. Она могла даже заставить его думать, что она Сиф, но это была бы не настоящая победа. У нее на уме было кое-что получше.

 Если уж ему так нравилось защищать смертных, она даст ему то, от чего их защищать.

 – Твои смертные союзники обманывают тебя, – выдохнула она ему в ухо. – Принимают тебя за дурака. Они используют силу сына Асгадра для своей собственной выгоды. Это они хотят освободить Локи, не я. И с его помощью они планируют свергнуть правителей Мидгарда и править сами, превратив остальных смертных в своих рабов.

 Тор хмурился, качая головой, а она продолжала, вкладывая в слова всю магию, которая осталась, заставляя его поверить.

 – Гигант ест человеческую плоть, так же, как делают это его братья, ледяные гиганты. Человек из Железа – бездушная машина, созданная наживающемся на войне человеком. Женщина-насекомое...

 Она видела, как глаза его наполняются гневом от осознания предательства, он верил каждому ее слову. Конечно, заклинание продержится всего несколько часов, но к тому времени, как он очнется, будет уже слишком поздно. Она пошлет его в атаку на Мстителей, и они выступят против него, против того, кто не может умереть. Могучий Тор снова останется совсем один в Мидгарде, у него не будет союзников, когда Локи освободится.

 Возможно, тогда, лишившись всех сотоварищей, он оценит ее компанию и не станет ее отвергать.

**

 Сейчас, полностью разобрав правую перчатку, Тони понял, в чем была проблема: на одном из проводов, соединяющих репульсорный аппарат с центральной батареей, было крошечное пятнышко ржавчины. Он не заметил его при починке позавчера, потому что оно было очень уж маленьким, но за день оно начало сказываться на времени отклика репульсоров. Только на долю секунды, но, как выяснилось при попытке обезвредить взрывчатку, которую так называемый «Фантом» оставил на его фабрике, иногда доля секунды может очень много значить.

 Очень много, несомненно, она значила вчера, когда он пытался помешать Фантому взорвать свою фабрику. Он лишь на секунду не успел и не деактивировал последнюю бомбу, и в результате взрыв практически обрушил электро-генератор, который весил почти тонну. Он умудрился предотвратить крушение, аккуратно опустив его на пол, но для этого пришлось почти полностью истратить заряд батареи, так что ему едва хватило сил, чтобы поймать Фантома и сорвать с него маску. К тому времени, как он сдал его – бывшего сотрудника, что добавляло лишнюю порцию соли на рану – полиции, боль в сердце была почти нестерпимой. К счастью, на нем был шлем, и никто этого не заметил.

 Он смог добраться до своей личной мастерской за офисом, но вырубился, не успев подключить грудную пластину к зарядному устройству.

 Он очнулся час спустя и обнаружил, что голубой огонек на его груди снова ярко светится и что на коммуникаторе висит пропущенный вызов от Мстителей.

 Хэппи сидел рядом и скорбно на него глядел. Он наверняка нашел Тони на полу, без сознания, в наполовину снятой броне, и подтащил и подключил его к заряднику.

 Кэп был очень недоволен тем, что он не ответил на тот вызов, и был совершенно прав. Он видел запись этой битвы после, в новостях; Мстители почти сложили там головы. Он был так же ответственен перед командой, как и перед Старк Индастриз, и он их подвел. Хуже того, он подвел их из-за сущей глупости – не достаточно тщательно проверил броню.

 Когда ему исполнилось восемь, он уже знал, что никогда нельзя упускать из виду ржавчину. А те вещи, над которыми он работал тогда, не стоили людям жизни в случае его ошибки.

 Тони отделил поврежденный проводок, выбросил его и потянулся к новому. Цепь происшествий, вызванная саботажем Фантома, едва не остановила работу над системами управления, которые Старк Индастриз делали для военно-морских сил. Они больше не выпускали оружия, поэтому им надо было держаться за все контракты с военными, которые они могли достать, а этого контракта от оборонной компании Великобритании они и так были добились с большим трудом. А Хаммер Индастриз и Бейнтроник кружили над ними, как стервятники, только и ожидая малейшего признака слабости, чтобы напасть и увести контракт.

 Слава богу, был любимый проект Фьюри. Постройка мобильной базы Щ.И.Т.а оплачивала основные счета, не дающие погаснуть огням Старк Индастриз. Но они не могли полагаться на него как на единственный источник доходов. В итоге Тони отвлекся, в итоге невнимательно осмотрел повреждения, в итоге пропустил важнейший вызов от Мстителей по собственной глупости.

 Тони отложил крошечные плоскогубцы и еще более крошечный ацетиленовый паяльник и поднял на лоб очки, потирая тыльной стороной запястья глаза. Потер бы пальцами, получил бы смазку в глаза.

 Он почти не спал уже несколько дней, сначала потому что патрулировал фабричный этаж, высматривая следы деятельности Фантома, а потом просто не мог уснуть. В итоге он в попытке расслабиться засел в библиотеке со стаканом виски и «Журналом микросхематехники», как часто делал в последние дни, и так случилось, что пришел Кэп.

 Несмотря на то, что Железный человек подвел Мстителей, Кэп все равно пытался покрыть его перед «Тони Старком», его предполагаемым работодателем. Тони поморщился. Он пытался уверить Кэпа, что он серьезно относится к Мстителям, что Железный человек серьезно относится к Мстителям, но не знал, получилось ли. В конце концов «Тони Старк» был всего лишь богатеньким плейбоем, который оплачивал счета.

 Собрать перчатку обратно было несложно, но большое количество мелких деталей в шарнирных соединениях требовали деликатной работы. Тони снова опустил очки и настроил увеличение так, что все детали стали четко видными. Еще десять минут, и у него снова будет работающий репульсор в перчатке.

 Не стоило рассказывать Кэпу о минах. Он был почти уверен, что уже упоминал их как Железный человек. Но разговаривать с Кэпом было так естественно, что он забыл на мгновение, что не совсем он проводил длинные ночи в библиотеке за разговорами с Кэпом – это были Капитан Америка и Железный Человек, а не Капитан Америка и Тони Старк.

 Не помогало и то, что, когда зашел Кэп, он пил уже третий стакан виски. Наверное, надо попытаться не пить в Поместье Мстителей, по крайней мере, пока он не свыкнется с тайной личностью.

 На краю зрения замигал маленький красный огонек; он не надел коммуникатор, но оставил его в поле зрения – на дальнем краю рабочего стол, и он не смог заставить себя его выключить.

 Сейчас коммуникатор мигал темно-красным, и это значило, что кто-то или что-то запустило систему безопасности Поместья.

 В прошлый раз, когда зажегся такой сигнал, на Поместье напал десятифутовый робот-оборотень.

Тони потянулся и повернулся к себе плоский плазменный монитор. Несколько нажатий на клавиши дали ему доступ к записям камер слежения. Взгляд привлекло движение у главных ворот, еще одно нажатие приблизило изображение.

 На газоне перед особняком стоял Тор, ворота за его спиной были измяты и скручены, над головой он крутил свой молот.

 Тони к этому времени закручивал последний винтик на перчатке – он отбросил маленькую ручную отвертку и потянулся к электронной. Ворота были сделаны из прочного кованого железа, в два пальца толщиной, и тот, кто напал сейчас на Поместье, быстро их уничтожил; Тору могла понадобиться помощь. Он обещал на время отойти от дел Мстителей, но это не значило, что Железный человек не может потрать свое собственное время на то, чтобы помочь Тору.

 Вот только... Тор не сражался ни с Командой Крушителей, ни с доктором Думом. Он сражался с Гигантом. Тут же замелькали вспышки от жал Джен. Что за?..

 Тони надел собранную перчатку на руку и потянулся к грудной пластине. К черту выходные. Перед Кэпом он извинится потом. Что-то было не так, и он нужен был команде.

***

 Как мог он позволить им так обмануть себя? Сейчас, когда глаза его были открыты, все стало так ясно!

 Мстители принимали его за дурака. Нельзя было так слепо доверяться смертным, которых едва встретил – после предательства Локи он должен был стать осторожнее, не таким легковерным.

 К Локи относились как к одному из них, как к принцу Асгарда, как к крови Одина, а он задумал смерть Бальдра. Тор доверял ему как родственнику, как сотоварищу, а он все это время тайно планировал падание Асгарда, змей в их рядах, запустивший когти прямо в сердце его младшего брата. То предательство было не таким, как это.

 Но почему это так сильно ранило его?

 Он приземлился перед главными воротами Поместья Мстителей с такой силой, что по земле паутиной побежали трещины. В обычном случае он бы проявил больше осторожности, но сейчас это не имело значения.

 Он вознес молот и шагнул вперед, готовый снести долой железные ворота, как он не раз делал с воротами в крепостях ледяных гигантов. Раздался тихий скрип металлических петель, и ворота начали плавно раздвигаться перед ним.

 Конечно, осознал Тор с усиливающимся гневом, Мстители все еще думали о нем как о безвольной пешке. Ворота были запрограммированы на то, чтобы впускать его автоматически.

 Тор смял их до того, как они успели открыться хоть наполовину. Излишняя самоуверенность Мстителей была ошибкой, цену которой они скоро поймут. Никто не смел обманывать бога грозы.

 – Покажитесь, предательские псы! – прокричал Тор так, что задребезжали окна. – Подлость ваша да не останется безнаказанной!

 Момент тишины, потом главная дверь открылась, и показался Гигант, на шаг от него отставала Оса. Они оба были в человеческих формах, скрывая свою истинную чудовищную сущность.

 – Что случилось, Златовласка? – спросил Гигант, с поистине дьявольским мастерством изображая удивление. – Это нападение?

 Губы Тора растянулись в мрачной усмешке.

 – Именно так, – сказал он. – Ты славно обманул меня, Гигант, но я не буду больше глупцом. До того, как солнце сядет, закончив этот день, человечество будет освобождено от вашего зла.

 Гигант удивленно моргнул, все еще подделывая удивление:

 – Прости, что?

 – Что-то случилось? – Оса вышла из-за спины Гиганта. Ее маскировка была почти безупречна; даже с такого малого расстояния он все еще казалась человеком. – И что, ты думаешь, мы сделали? Мы были здесь весь день, клянусь. Хэнк только сейчас впервые с завтрака вышел из лаборатории.

 Тор сцепил зубы, постукивая Мьельниром по ладони. Они знали, что он знал, и все равно они вели себя так, словно он ничего не может им сделать. Словно он был настолько слеп и глуп, что примет их оправдания и снова станет их послушной пешкой.

 – Молчать! – приказал Тор. – Я не стану больше слушать вашей лжи!

 Ему сполна хватило сладкоголосых лжецов, притворяющихся друзьями, еще до того, как он покинул Вальхаллу.

 Он шагнул вперед, со всей сил раскручивая Мьельнир. Пора было с этим покончить.

**

 – О Господи, – закричал Хэнк, кидаясь в сторону. – Пригнись!

 Джен не просто увернулась – она уменьшилась до такой степени, что Тору будет сложно по ней попасть, и взлетела. Слава богу, после случая с Топ-человеком она начала носить под одеждой костюм; ситуация могла бы стать еще абсурднее, если бы ей пришлось сражаться товарищем по команде голышом.

 Она быстро облетела вокруг головы Тора, отвлекая его, как могла, пока Хэнк вырастал. В обычной ситуации она бы воспользовалась моментом и выстрелила бы жалом в лицо, ослепляя противника, но это был Тор. Даже если он, судя по всему, свихнулся, она не хотела причинить ему вреда.

 Хэнк, ростов футов в двенадцать, ударил Тора в лицо, попав прямо по челюсти. Тор даже не моргнул, он просто перехватил Хэнка за запястье и бросил его на покореженные ворота Поместья, как будто весу в нем было не больше, чем в Джен.

 Хэнк тряхнул головой и, ухватившись за погнутые ворота, поднялся на ноги.

 – Ну хорошо, парень, хочешь по-плохому? – отходя от калитки, он вырос еще больше, а Тор отвел руку, чтобы метнуть молот.

 Глаза Тора заживут. А Хэнк не вылечится, если его размажут в лужу. Джен бросилась вниз и, зависнув прямо перед лицом Тора, выстрелила обеими руками.

 Тор зашипел от боли, отшатнулся и свободной рукой потер глаза. Мьельнир слепо полетел к ней, но она легко упорхнула с его пути. Успех. Это должно подарить им по крайней мере несколько секунд.

 – Успокойся, красавец! Это мы! И мы не хотим тебе навредить.

 Или, вернее, она не хотела, чтобы он навредил им.

 Хэнк был уже почти двадцать футов, выше, чем когда-либо становился. Надо было признаться, вид был впечатляющий, настолько, что она на мгновенье отвлеклась от битвы, просто чтобы полюбоваться тем, как он смотрелся.

 А потом Хэнк покачнулся, завалился в сторону ворот, которые теперь едва доставали ему до бедра. Он опустился на колено, опираясь громадной рукой на металлические прутья, и уронил голову.

 – Хэнк! – Джен полетела к нему, забыв про Тора. Он мог пораниться, когда столкнулся с решеткой. Он ударился об нее с такой силой, что можно было погнуть железные балки, а верх решетки был отделан густым рядом острых наконечников. Если он упал на них...

 – Ради бога, чем вы тут занимаетесь? – на лице Кэпа было написано чистейшее удивление; он замер посреди ворот, глядя на них, словно не был уверен, всерьез это или кто-то решил над ним подшутить. На нем было длинное пальто, на плече висела папка с художественными принадлежностями, и он был совершенно безоружен.

 – Кэп, осторожнее! – закричала Джен. – С Тором что-то не так. Он свихнулся и начал с нами сражаться!

 Хэнк застонал, снова тряся головой, и поднялся, держась для равновесия рукой за забор.

 – В следующий раз, когда я попытаюсь вырасти двадцати футов после того, как из меня сделали человеческий шарик для пинг-понга, кто-нибудь напомните мне, что лучше не надо.

 Джен почувствовав волну облегчения; Хэнк поранился не так сильно, как она боялась.

 Чувство облегчения исчезло, когда Тор снова начал раскручивать молот и, набрав обороты, бросил его прямо в Кэпа. В Кэпа, который все равно что с пустыми руками.

 Кэп припал на одно колено, выставив перед собой папку, должно быть, в инстинктивном жесте. У Джен все сжалось внутри, время, казалось, застыло. Они с Хэнком были слишком далеко, чтобы успеть вмешаться. Молот разорвет кожаную сумку и все ее содержимое, как бумагу.

 Мьельнир ударил в сумку с громким лязгом и отлетел на землю.

 Джен потерла глаза. Удар молота проделал большую рваную дыру в ткани, обнажая яркий бело-голубой центр щита Кэпа.

 – Ну ладно, мистер, – сказал Кэп, наклоняясь, чтобы схватить обвязанную кожей ручку Мьельнира, – думаю, мы вынуждены его конфисковать до тех пор, пока ты не успокоишься.

 Он схватился за ручку, но абсолютно безрезультатно – молот мог бы с таким же успехом быть приклеенным к земле.

 – Ни одна смертная рука не может удержать могучий Мьельнир, – сказал Тор, шагая к Стиву и протягивая вперед руку. Мьельнир поднялся в земли и лег прямо в ладонь. Джен десятки раз видела, как он магическим образом возвращался к Тору, но это никогда еще не выглядело так зловеще, как сейчас.

 Джен полетела ему в лицо, наворачивая быстрые круги вокруг его головы. Она должна была его отвлечь, чтобы дать Хэнку и Кэпу шанс превзойти его.

 Если они, вообще, могли. Тор мог обмениваться ударами с Халком. А они отстранили от дел своего самого сильного члена команды.

 – Замри, нечестивая маленькая фея, – прорычал Тор, на палец промахнувшись в попытке схватить ее. Хэнк громадной рукой схватил его за плащ.

 – Ты совсем ум потерял? – огрызнулся он. – И что, ты думаешь, ты делаешь, Блонди? – другой рукой он схватил Тора за запястье и начал поднимать – и тут же с криком его бросил, Тор ударил его Мьельниром по указательному пальцу.

 Джен поморщилась, расслышав как затрещали кости.

 Щит Кэпа, высвобожденный из сумки, по дуге полетел в Тора, тот отразил его рукоятью молота.

 Щит отлетел обратно к Кэпу, и тот с легкостью перехватил его в воздухе.

 – Не ты один так можешь, – сказал он с легкой нотой самодовольства в голосе.

 Джен снова полетела на Тора, ее жало попало в плечо, а потом вокруг нее сомкнулась его ладонь.

 – Поймал, – победно сказал он, сжимая пальцы. Ее руки были прижаты к бокам, так что жала были бесполезны. – Если вас хоть немного заботит жизнь вашего сотоварища, вы объяснитесь в своей лжи. Сейчас же.

 – Что за муха тебя укусила, Тор? – раздался над ними знакомый, гулкий голос Железного человека. – Отпусти леди.

 Послышалось зудящее потрескивание репульсора, и Джен резко отпустили, и она отчаянно замахала крыльями, чтобы остаться в воздухе.

 – Говорила вам, что оставить его сидеть дома – плохая идея, – сказала она, почти смеясь от облегчения.

 Кэп потряс головой, он все еще казался запутанным и немного удивленным.

 – Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит?

 **

Все закричали одновременно, и невозможно было что-либо разобрать.

 – Он просто свихнулся, – Хэнк махнул громадной рукой в сторону Тора. – Кричал, что мы его обманули и подобную чепуху.

 – Объяснить легко, – взревел Тор. – Не провести вам больше меня своими уловками!

 – В следующий раз, когда я скажу, что что-то – плохая идея, вы будете меня слушать?

 – Какими уловками? – Железный человек приземлился прямо перед Тором и глядел на него, озадаченно наклонив голову. – Кто тебе сказал, что мы тебя обманули?

 – Замолчите все! – выкрикнул Стив голосом, который только совсем недавно использовал на поле боя. К его удивлению все подчинились, даже Тор. Это хоть немного радовало. – Оса, – он ткнул пальцем в сторону Джен. – Объясни, о каком обмане говорит Тор.

 Джен покачала головой, подняв в извиняющемся жесте руки:

 – Я ничего не знаю.

 Стив удивленно моргнул:

 – О.

 Железный человек еще на шаг приблизился к Тору; сейчас он стоял всего в паре футов от него, уперев руки в бока, он старался принять самую неугрожающую позу, на которую был способен безликий робот.

 – Что за обман? – повторил он. – Почему ты думаешь, что мы тебя обманули?

 Тор смотрел на него с выражением, с каким смотрят на людей, которые задали абсолютно глупый вопрос.

 – Потому что вы обманули меня, – рыкнул он. Он, впрочем, больше не раскручивал молот, просто держал его. Стив не мог его осуждать – он сам до сих пор держал щит.

 Если это все было такой замудреной шуткой, которую они решили над ним провернуть, или тренировкой, о которой его не предупредили, они очень об этом пожалеют. Боевые операции игрой не были.

 – Ты продолжаешь это говорить, – обратился он к Тору, с трудом удерживая спокойный тон. – Не против объяснить, что именно мы предположительно натворили?

 – Вы подло обманули меня, сокрыв истинные злые намерения за улыбками и ложью, притворяясь моими братьями по оружию, пока сами затевали уничтожение человечества.

 – Я, э-эм... что? – Хэнк уменьшился до обычного размера, сложил руки на груди и слегка поморщился, задев поврежденную руку. – Ничего мы не планировали!

 – Он, родня ледяных гигантов, ест человеческую плоть! – Тор обвиняюще ткнул в Хэнка пальцем. – Она, Царица Насекомых, откладывает яйца в человеческих людях, рассеивая необъятный ужас.

 Джен недоверчиво посмеялась:

 – Никто из моих ухажеров пока не жаловался.

 – Ты не помогаешь, – пробормотал Хэнк сквозь зубы. Джен подлетела к нему и изящно уселась на плечо, качая одной ногой.

 – Ты прекрасно знаешь, что сделал ты, – продолжил Тор, глядя на Стива. – А это, эта штука, которую вы зовете Железным человеком – не что иное, как бездушная машина, построенная, чтобы прислуживать прихотям своего наживающегося на войнах хозяина.

 – Бездушная... Я не робот! – Железный человек стянул левую перчатку и выставил вперед обнаженную, очень человеческую руку. Рука была красивой, с длинными пальцами. – Мой босс может быть милитаристской шлюхой, – продолжал он странным голосом, – но я такой же человек, как и все, – и пошевелил в подтверждение пальцами. – Человек. Не робот.

 Тор хмурился, сведя брови:

 – Ты... не робот.

 – Нет, – сказал Железный человек.

 – Шлюхой, – медленно повторил Стив. Интересно, имел ли он в виду то, что сказал. Ну конечно нет. То, как Железный человек иногда говорил о своем боссе... Тони Старк, похоже, был на очень короткой ноге со своими работниками.

 – Где ты умудрился наслушаться подобной чепухи, сынок? – спросил он Тора, покачав головой.

 – Мне больше двух тысяч лет. Не называй меня сынком.

 – Нет, мне тоже интересно, – Джен слетела с плеча Хэнка, возвращаясь в обычный размер и опускаясь на землю. – Откуда ты узнал о нашем, эм-м, предполагаемом предательстве?

 Тор нахмурился:

 – Я не могу точно вспомнить обстоятельства, но кажется, что Чародейка была той, что рассказала мне, – пока он говорил, его лицо светлело, гнев уходил и сменился несколько смущенной озадаченностью.

 – Кто такая Чародейка? – спросил Железный человек. Он надел перчатку обратно и, казалось, расслабился, теперь он стоял в обычной позе, а не в той намеренно спокойной.

 – Волшебница из Асгарда, – ответил Тор, и его лицо снова потемнело. – Она обладает силой заставлять мужчин исполнять все ее желания.

 – А, – кивнув, отозвался Стив. Разрозненные куски наконец-то начали складываться в картинку. Ему приходилось несколько раз сталкиваться с контролем сознания и раньше, во время войны. Людей можно заставить поступать совершенно против своей природы. – Она способна затмевать умы людей? – спросил он, вспоминая старый радио-спектакль.

 – И она рассказала тебе, что скрывается во мраке Мстителей души?– продолжил Железный человек, показывая рукой на остальных Мстителей и, как и Стив, тоже цитируя начало “Тени”.

 – Она заполнила мои мысли вещами, которые, как известно мне, неверны, – согласился Тор, снова гневно сводя брови. – Вещи, в которые я бы никогда не поверил без ее влияния.

 – Ты напал на нас, – сказал Хэнк, аккуратно прижимая к груди поврежденную руку. – Спасибо огромное. Ты сломал мне руку.

 – Я знаком со смертным доктором, который, уверен я, будет премного рад прийти и помочь вашим ранам, – невозмутимо ответил Тор.

 – Дай я посмотрю, – сказала Джен, обеими руками взяв пораненную руку Хэнка.

 – Ай! – вскрикнул Хэнк. Он начал бледнеть от боли, лицо было напряжено. Стив его понимал, сломанные пальцы болели на удивление сильно для сравнительно небольшого повреждения. – Осторожнее! Мне эти пальцы еще пригодятся.

 Джен подняла взгляд от руки Хэнка:

 – Вот этот точно сломан.

 – Я знаю, – огрызнулся Хэнк, снова аккуратно прижимая к груди руку. – Я почувствовал, как кости хрустнули. И пальцы не должны гнуться под таким углом.

 – Я премного сожалею, что ранил тебя, – сказал ему Тор. – И премного благодарен вам всем за то, что сломили злые чары, что пленили меня, покуда не случилось страшнейшее. Я должник перед вами, – он повернулся к Железному человеку и добавил: – Скажи Тони Старку, что Асгард компенсирует ему затраты из-за врат.

 – Ты не знаешь, чего она хотела? – спросил Стив.

Мысль о том, что кто-то мог так просто манипулировать Тором была, мягко сказать, неприятной. Может, она просто пыталась навредить Тору, особый вид личной мести, которую, казалось, очень любили суперзлодеи – Красный Череп во время войны был в подобном особенно хорош – или же это было частью большего плана, направленного против Мстителей.

 – Она так мстила тебе? – спросил Стив. – Или, думаешь, у Чародейки какой-то сложный план нападения на Мстителей?

 Тор покачал головой, и от этого жеста от металлических крыльев шлема разлетелись в стороны солнечные лучи.

 – Нет, мне кажется, это были Асгардские дела. Она хотела выяснить у меня местонахождение темницы Локи. Когда я не ответил, она разозлилась и наложила на меня заклинание в наказание, – он нахмурился, пальцы сжались вокруг рукояти. – Когда я встречу ее в следующий раз, она поплатится за это оскорбление. Я не допущу, чтобы она еще раз так мною воспользовалась, – он оглядел площадку перед поместьем, слегка поморщился от вида покореженных ворот, и взгляд его снова вернулся к Железному человеку. – Железный человек, ты пересмотрел свое решение уделить время себе? Твоя проблема удачно разрешилась?

 – Не совсем, но я услышал предупреждение, что тут что-то случилось.

 – А что насчет отгула? – спросил Стив. Прозвучало как вызов, хотя он того не хотел. Ему не хватало Железного человека в Поместье, не хватало осознания того, что Железный человек всегда рядом, чтобы прикрыть его спину. И не только его, всей команды.

 Джен встряхнула головой, откидывая волосы с лица:

 – Я вот, например, рада, что он появился.

 – Это потому что нам надирали задницы? – спросил Хэнк. – Мне действительно стоит больше практиковаться в вырастании, – продолжил он и замолчал, побледнев еще сильнее. – Кажется, мне надо сесть.

 Джен взяла его под руку, довела до ступеней и усадила:

 – Наверное, тебе стоит показаться этому знакомому доктору Тора.

 Хэнк кивнул и уронил голову на поврежденную руку.

 Железный человек пожал плечами:

 – Мне показалось, вам может понадобиться помощь.

 Стив понял, что улыбается и, вообще, был до смешного счастлив.

 – Если ты решил проблемы, с которыми разбирался, мы все будем рады принять тебя обратно.

 Вот только... Железный человек сказал, что «технически» проблемы еще не решились. Стив не хотел подстрекать его на возвращение, если он еще не был готов; по меньшей мере это могло быть опасно. Сегодня он появился, когда его не ждали, и предоставил очень своевременную поддержку. В следующий раз он может не появиться, когда его ждут, а они уже видели, чем это может закончиться.

 Он почувствовал, как улыбка блекнет и добавил:

 – Уверен, что мы ничем не можем помочь?

 – Ты наш собрат по оружию, – поддержал Тор, – и мы будем более чем рады предоставить всю помощь, что сможем.

 Железный человек покачал головой:

 – Спасибо, но не нужно. Это была техническая проблема, – он замялся и несколько смущенно признался: – У меня закончилась зарядка.

 – О, – сказал Стив. У него было множество разнообразных вариантов, и многие из них включали в себя ранения, которые, как он подозревал, скрывал костюм. И варианта «закончилось топливо» там не было.

 Хэнк хмыкнул, голова все еще лежала на руке:

 – Понимаю, почему ты не хотел в этом признаться.

 – Помнишь первый раз, когда ты уменьшился, еще до того, как изобрел муравьиный шлем, милый? – спросил Джен, слегка улыбаясь. Она сидела рядом с Хэнком, положа руку ему на плечо. – И муравьи чуть тебя не съели?

 – Они защищали свое гнездо, – сказал он. – Я должен был это предугадать. Как и Железный человек должен был предугадать, что зарядка заканчивается.

 – Мы можем завязать тебе узелок на память, – предложил Стив самым невозмутимым тоном, на какой был способен. Он был рад, что Железный человек не ставил никаких неизвестных обязанностей выше команды, что он так же, как всегда, хотел быть Мстителем и что он не был болен или ранен. Он был рад, что его «личные проблемы» оказались не такими уж и серьезными.

 А еще Стив чувствовал себя ужасно глупо, что так строго отнесся к нему раньше.

 – Репульсор его уничтожит, – парировал Железный человек, вытягивая и картинно разглядывая руку.

 – Не будь столь уверен в этом, – сказал Тор. – Я могу принести тебе часть пут Глейпнир, выкованных в Асгарде гномами-кузнецами, они крепче, чем железные цепи.

 Железный человек покачал головой:

 – Спасибо, но откажусь.

 За спиной Хэнка открылась главная дверь Поместья и появился Джарвис.

 – Смею предположить, волнения уже закончены? – спросил он, а потом его взгляд упал на покореженные ворота. Он повернулся к Железному человеку: – Что случилось с воротами? Это была подлинная работа девятнадцатого века.

 Ключевым, к сожалению, было слово «была».

 – Уверен, мистер Старк сможет починить их как новые, – предположил Стив.

 – Не в этом суть, – ответил Джарвис, все еще осуждающе глядя на Железного человека.

 – Пожалуйста, примите мои извинения, – Тор выглядел по-настоящему пристыженным, он виновато глядел то на Джарвиса, то на ворота. Потом он кивнул Хэнку: – Пойду позову доктора Блейка, чтобы он осмотрел твою руку.

 Железный человек внимательно посмотрел на Джарвиса, чуть склонив на бок голову:

 – Ты ведь не так уж и зол из-за ворот, не так ли?

 – Мистер Хоган рассказал мне, что случилось на фабрике днем раньше.

 – И это после того, как босс попросил его никому ничего не выдавать, – Железный человек на секунду задумался. – Мы больше так не будем?

 – Надеюсь, нет, – сказал Стив, изо всех сил удерживая серьезное лицо. – Мы полагаемся на Железного человека, чтоб он прикрывал наши спины. Наша команда лучше, когда мы все работаем вместе.

 – Уж точно лучше, чем когда мы нападаем друг на друга, – вставил Хэнк и поморщился, попробовав пошевелить пальцами.

 Джен поднялась и похлопала его по плечу:

 – Ну, ладно, поговорим потом. Сейчас лечим руку Хэнка.

 Тор ушел привести своего доктора Блейка, остальные зашли в дом. Несмотря на то, что на них только что напал член их же команды и что Тору угрожает потенциально очень опасный суперзлодей, Стив чувствовал себя на удивление легко и весело.

**

 У Тора явно был пунктик к воротам, думал Тони, изучая груду погнутого и измятого металла. Шанса восстановить их не было, надо было менять.

 Но когда вчерашняя битва закончилась, он пообещал Джарвису, что посмотрит, что можно сделать.

 Когда все успокоились, Тор почти сразу же ушел и буквально через минуту у ворот, тяжело хромая, показался высокий худой блондин с докторской сумкой, он даже глазом не повел на царившую разруху. Наверное, Тору пришлось лететь, чтобы доставить его так быстро.

 Также он презентовал Хэнку абсолютно ужасного жука, который, как он утверждал, было родом из мира ледяных гигантов. Джен, увидев его, в отвращении содрогнулась и заявила, что он размером с человеческую ступню и что Хэнк ни за что не будет держать его в лабораториях Ван Дайна. На самом деле он был величиной с большой палец, и, учитывая как часто Джен каталась на летучих муравьях Хэнка, Тони подозревал, что жаловалась она просто для виду. Кажется, он уже назвал его, хотя Тони не помнил, что это было за имя.

 Кто-то мог подумать, что это странно, но Тони давал имена своим инструментам в лаборатории, так что он понимал. Очень помогает, когда есть с кем поговорить за работой.

 – Все началось как детективная история, которую он рассказывал, – говорил Кэп, – и к тому времени, как я был в старшей школе, у него уже было свое собственное шоу. Больше всего мне нравилось, когда он сражался со злым вождем-медиумом, – он задумчиво ткнул пальцем перекрученные останки одного из декоративных наконечников: – Это уже не починить, да?

 Тони покачал головой, напомнив себе делать широкие жесты, Кэп не видел выражения лица под шлемом.

 – Поверь, злые вожди с суперсилами, которые думают, что они наследники Чингиз Хана, не так хороши, как о них рассказывают.

 Впрочем, он с удовольствием променял бы Мандарина на Шиван Хана. У Тени, казалось, побеждать своего архиврага всегда получалось проще, чем у Тони – остановить очередную попытку Мандарина захватить всю Азию и править ей.

 Он осмотрел то, что осталось от петель, пытаясь понять, как ему снять ворота и не повредить остальной забор. Самые нижние петли придется резать. Верхние же... может, если он распрямит ворота в прилегающих участках, он сможет снять их без применения ацетиленовой горелки.

 С верхней частью проще разобраться, если нижняя все еще прикреплена.

 Тони потянулся и схватился за верхнюю решетку обеими руками, заставляя металл принять относительно прямую форму.

 – Могу я чем-то помочь? – спросил Кэп. – Чувствую себя бесполезным, просто тут простаивая.

 – Пока нет. Просто продолжай со мной говорить. Отвлекает от мыслей, что появится мистер Старк и вдаст мне за то, что полез к его воротам.

 Кэп нахмурился, прислонившись плечом к уцелевшему забору. Он снял маску, и его волосы колыхал легкий ветерок, которого Тони почувствовать не мог. Всегда было немного странно видеть его без маски. Пока не видишь его лица, забываешь, насколько классически красив он был.

 – Разве он не сам попросил тебя с ними разобраться? Я думал, вы в хороших отношениях.

 – Нет, не Тони Старк, – Тони приложил все силы брони, чтобы выправить металлический прут из узла, в который загнул его Тор. – Его отец. Говард. Он управлял компанией раньше, три года назад. На него было... трудно работать. Ему сложно было понравиться.

 – У меня был когда-то такой сержант, – отозвался Кэп, слегка поморщившись. – Я столько же времени провел за чисткой картошки, сколько за борьбой с фашистами, – он тряхнул головой. – Сложно, наверное, было иметь меня под начальством. Не помогало и то, что я, вообще-то, превышал его по рангу, когда не был под прикрытием, но это, наверное, не оправдывает то, как часто я нарушал субординацию.

 Тони молча слушал, снимая первую петлю, остальные протестующе заскрипели, когда первая отошла и нагрузила их дополнительным весом. Хорошо было, когда можно вот так поговорить с кем-то.

 С Кэпом было на удивление просто разговаривать. Тони никогда особо и не вел непринужденных бесед. Он обычно или раздавал указания работникам, или праздно болтал с бизнесменами и флиртовал – никогда не видел разницы между этими двумя вещами. Иногда правильной улыбки и намека, что ты этим вечером будешь свободен, было достаточно, чтобы заставить кого-то рассмотреть сделку с тобой в выгодном свете. Говорить просто так, без всяких скрытых смыслов, было непривычно.

 Все было не так, когда он был Тони Старком. Не так легко, не говоря уже о той ночи, когда он забыл, что он сейчас не Железный человек, и перестал следить за языком... Железный человек был Кэпу, как говорил Тор, братом по оружию; Тони Старк просто выписывал чеки.

 – Эта решетка, наверное, настоящий ар нуво, – заметил после небольшого молчания Кэп, пробегая пальцами по толстой металлической балке. – Сложно будет найти новые ворота, которые будут так же гармонировать с остальным.

 Тони перешел к следующей паре петель. Чтобы снять их, надо было на полную использовать силу костюма, и их не получится снять, не повредив решетку.

 – Босс сделает новые, которые подойдут. Можешь подать ацетиленовую горелку?

 – Он и такое может? – Кэп моргнул, слегка склонив голову; он выглядел удивленным и впечатленным одновременно. А может, это просто воображение Тони. Приятно было думать, что Капитан Америка может впечатлиться тем, что он делает, но, скорее всего, он просто удивлен, что такой, как Тони Старк, выделит время из своего расписания, чтобы заняться чем-то таким тривиальным, как ремонт.

 Запоздало Тони понял, что Кэп протягивает ему горелку, и забрал ее.

 – Это очень несложная работа, но думаю, будет забавно. Мистер Старк любит подобные вещи, – добавил он, помня о промахе той ночью.

 Было бы приятно поработать над чем-то руками, над чем-то созидающим. С тех пор, как автомобильная авария убила его... с тех пор, как его родители умерли, он не так много времени проводил в конструкторских и исследовательских цехах. Когда он не был Железным человеком, большую часть времени он проводил, управляя компанией, а половину этого – на собраниях совета директоров с людьми, которые все еще думали, что он был девятнадцатилетним баловнем. Хуже всего были те, которые помнили его шестилетним: отец время от времени приводил его на собрания, где он отчеканивал факты об электронике, чтобы совет почувствовал себе глупо («мой шестилетний сын понимает, как это устроено. Что с вами не так?»)

 Единственное, с чем он смог поиграться в эти дни была его броня. Были времена, когда он думал, что без этого свихнется от скуки.

 – Откуда ты знаешь про «Тень»? – спросил Кэп, наблюдая с безопасного расстояния, как Тони приступил к очередной петле. Ему даже не пришлось просить его отойти, чтобы не попали искры. Кому-то приходилось постоянно повторять одно и то же, но Кэп, как только увидел, что он собирается делать, сразу отошел на пару шагов. – Не думаю, что радио-спектакль все еще идет? – добавил он с легкой надеждой в голосе. Он помолчал. – Или есть сериал?

 – Нет, – Тони не отводил взгляда от работы. Джарвис убьет, если он напортачит. – Но выпустили несколько фильмов. В фонотеке МИТа были какие-то фильмы и пара старых радио-записей.

 – О, – отозвался слегка разочарованно Кэп. – У них, наверное, не было «Полуночного гонщика»? Он даже лучше. Он боролся с преступностью при помощи очень быстрой машины и шофера, который знал боевые искусства.

 – Никогда о таком не слышал, – признался Тони. А потом, потому что не мог сдержаться, спросил: – А что была за машина?

 – Специальная, построенная по заказу. У нее из багажника вылезал автомат, а из колпаков вылетали маленькие ножи, которые разрезали другие машины.

 Звучало как... как именно то, что очень понравилось бы ему, когда ему было десять. Он сказал это, и Кэп широко ему улыбнулся.

 – Я рад, что ты вернулся, – сказал Кэп после некоторого молчания, Тони занялся снятием ворот и распиливанием их на куски, которые можно было унести. – Прости, что сорвался тогда на тебя.

 – Не извиняйся. Нельзя было пропускать такой вызов, – было непростительно глупо с его стороны не подготовиться, пропустить ржавчину в перчатке и потратить слишком много сил на битву с саботером, что ничего не осталось, когда он нужен был Мстителям. В конце концов, какой от него был толк, если он не мог нормально исполнять обязанности ни как Железный человек, ни как Мститель? – Рад, что вовремя показался в этот раз, Тор не успел больше ничего порушить, чтобы добавить Старку работы.

 – Это не его вина, – мягко возразил Стив. – Он был под чужим контролем, а когда тобой так управляют, это очень неприятно.

 Тони пожал плечами, радуясь, что броня не выдала, как сильно его пугала эта мысль.

 – Я не знаю, что делал бы, если б это был я, – сказал он. – Броня принесла бы много разрушений.

 – Асгардская семья, наверное, очень интересная, – сказал Кэп. Если это была намеренная попытка сменить тему, то Тони был благодарен.

 Он улыбнулся Кэпу, хотя знал, что Кэп этого не видит. Тот все еще стоял, прислонившись к воротам, глаза его казались очень голубыми на фоне неба. Кэп улыбнулся в ответ.

 – Это ты еще не слышал, что он рассказывает про Локи, – сказал Тони. – Скажу только, что на нынешней рождественской вечеринке не будет никакой омелы.

 Был август, и до Рождества было еще очень долго, но Тони внезапно осознал, что он впервые за долгое время очень его ждет. Он шутил, когда говорил про рождественскую вечеринку с Мстителями, но когда он это произнес, понял, что очень интересно было бы побывать на вечеринке, которая не будет официальной бизнес-встречей Старк Индастриз или вовсе каким-нибудь ужасающим светским мероприятием, которое можно было вынести только с громадным количеством алкоголя в одной руке и кем-нибудь привлекательным в другой, это хоть как-то отвлекало от всяких людей, которые так и норовили о чем-то поговорить.

 – Вы устраиваете рождественские вечеринки? Последнее Рождество я встретил на севере Франции с танковым батальоном коалиции. Были только я и... – он осекся, улыбка на мгновение исчезла, и он продолжил: – Провести его с командой должно быть весело.

 – Это конечно. Мистер Старк всегда весь в вечеринках, – сказал Тони Кэпу. – Он по-другому и не может, – если ему повезет, и он сможет отделаться от социальных обязательств как Тони Старк и выполнить свои как Железный человек. Остальных уговорить будет несложно: Джен загорится этой идеей, как только пообещают, что она займется оформлением, Хэнк всегда делает то, что говорит ему Джен, а Тор казался человеком, который любит вечеринки, даже если нет никакого праздника. – Между прочим, на День благодарения у нас тоже будет вечеринка.

 Кэп улыбнулся ему, и Тони почувствовал, как его необъяснимо наполняет счастьем.

 – С нетерпением жду.